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제 목 : 리니지 10년, 그 빛과 그림자를 말하다(上)

작성자 :	등록일 : 2008-05-06 오후 5:44:52

2001년은 국내 온라인 게임업계가 본격적으로 태동을 하기 시작한 때라고 할 수 있다. 인터넷과 채팅, 그리고 스타크래프트와 PC방들이 국내에 들어섬으로써 컴퓨터로 멀티플레이를 하는 것이 하나의 여가 생활로 점차적으로 자리를 잡아 가던 시절, 서서히 멀티플레이 게임이 등장할 조건이 갖추어지기 시작했다. 온라인 게임이 국내 브로드밴드 회선의 비약적인 발전과 인터넷 환경, 그리고 각 가정의 PC보급률을 상승시킨 요인 중 하나가 아니라고 부정할 수 있는 사람은 없을 것이다.

그리고 2001년 국내 온라인 게임사에 길이 남을 두 개의 게임이 큰 변화를 맞이하게 된다. 하나는 국내 최초의 그래픽 기반 온라인 게임(머그게임)인 넥슨의 바람의 나라가 상용화를 시작한 것이었고, 나머지 하나는 98년 처음 서비스를 시작한 이래 폭발적인 유저들을 끌어 모은 리니지가 2001년 처음으로 상용화를 한 것이었다. 그리고 세월이 흘러 바람의 나라는 서비스 10주년을 맞이했고(사실 PC통신 서비스 시절까지 합치면 13년이 훌쩍 넘는다), 리니지는 2008년 9월 드디어 바람의 나라의 뒤를 이어 ‘10주년’을 맞이한다.

△ 리니지, 그 10년의 빛과 그림자를 말하다

국내 최초의 온라인 게임이라는 ‘혁혁한’타이틀과는 달리 바람의 나라는 현재 넥슨의 정책에 따라 부분유료화로 전환되어 현재는 실질적인 무료 게임이 되었다. 기술의 발전에 따라 엄청난 장점들로 무장하여 우후죽순으로 시장에 등장하고 있는 신작들의 틈바구니에서 더 이상 유료 정책을 고수해 봤자 승산이 없기 때문이었다. 한 마디로 게임의 매력이 세월의 흐름에 따라 많이 떨어진 것이다. 이제 바람의 나라는 고전작으로 분류돼 유저들의 추억과 향수를 자극하는 게임으로 남아 있다.

그러나 리니지는 다르다. 리니지는 여전히 동남아를 중심으로 중국 등지에서 여전히 그 게임 파급력을 내 보이고 있고 세월의 흐름이 무색하게 여전히 톱클래스 수준의 인기, 아니 ‘게임계의 삼성’이라고 불리는 NC소프트를 지탱하고 있는 힘이 되고 있다. 매출, 인기도, 상품성, 시장 가치 등 모든 면에서 10년이 지난 ‘구닥다리 게임’이라고 보기에는 힘든 엄청난 파워를 자랑하고 있는 것이다. 리니지는 현재 국내 게임 중 가장 비싼 월정액 요금제를 지니고 있는 게임이다(이 순위는 리니지가 등장한 이후 한 번도 바뀌지 않았다).

그리고 그 인기는 2003년 국내 전체 PC사양을 업그레이드 하는 데에 지대한 공헌을 한 리니지2로 이어지면서 리니지 시리즈의 명맥을 잇고 있다. 후속작이 등장했음에도, 그리고 리니지3의 개발이 진행되고 있는 현재 계속해서 그 인기도가 떨어질 생각을 하지 않고 있는 리니지 시리즈. 그 10년의 역사가 보여 준 빛과 그림자를 말해 본다.

리니지를 직접 만든 NC소프트의 김택진 대표이사는 “리니지는 산업적 측면 뿐 아니라 우리나라를 문화 콘텐츠 산업의 변방에서 일약 세계의 중심으로 끌어올린 견인차라고 자부한다. 리니지가 걸어 온 10년의 길은 그 만큼 대단한 것이었으며 우리는 그 10년을 결산하며 새로운 성공 모델을 계속해서 만들 것이다”라고 밝혔다. 아무리 ‘자기 PR시대’라고는 하지만 너무 지나친 자화자찬이 아닐까 하는 생각이 들 정도이다. 과연 그럴까.

리니지가 국내에서 서비스되기 전 국내 게임업계의 상황은 매우 열악했다. 리니지가 등장하기 전 최초의 그래픽 기반 온라인 게임인 바람의 나라가 있었지만 임팩트가 달랐다. 무엇보다 그나마 게임 시장이라고 있었던, 불안했던 PC패키지, 콘솔 패키지 시장이 완전 연소되고 국내에서 개발한 게임이 해외로 수출되어 효자 상품이 될 수 있을 것이라는 전망이나 기대는 절대적으로 하기 힘들었다. 국내 시장조차 활성화되지 않은 상황이었다.

△ 리니지가 처음 시장에서 나왔을 때의 열풍은 대단한 것이었다

그러나 리니지가 등장한 이후 국내 게임업계의 사정이 180도 달라졌다. 타 제조업과 비교할 수 없을 정도의 높은 부가가치를 창출해 내면서 후속 게임들이 국내에서 서비스 될 수 있는 터전을 마련했고 유저들이 온라인 게임에 대한 인식을 하게끔 만든 게임이 바로 리니지였다.

패키지 게임으로 멀티플레이 게임을 하고 있던 유저들은 리니지의 등장에 온라인 게임이라는 새로운 문화에 심취하기 시작했다. 그 인기도를 반영하듯 2001년 리니지는 매출 1000억 원을 돌파했다. 단일 콘텐츠 최단기간 최고 매출 금액을 기록했다. 자체적으로 많은 유저들을 흡수하면서 ‘집에서도 온라인으로 게임을 할 수 있다’라는 인식을 심어 주면서 PC방을 가지 않아도 가정의 PC에서 게임을 하고 싶다는 생각을 하게끔 만든 게임이 바로 리니지다.

자체적인 유저 흡수와 폭발적인 매출 혁신은 외형적인 부분. 리니지가 국내 온라인 게임의 10년 성장(리니지가 등장한 이후 국내 전체 산업 규모는 1000배가 커졌다)에 미친 영향은 그보다 더 내적인 면에 있었다. 무엇보다 리니지가 등장함으로써 이전 바람의 나라가 닦아 놓은 ‘온라인 게임 시장 구현 가능성’을 ‘실체화’시키고 후발주자들이 온라인 게임 산업을 조성할 수 있도록 시장의 규모와 구성을 만들어 놓은 것은 그 어떤 것과 바꿀 수 없는 값진 일이었다.

실제로 리니지가 등장해 유저들의 인기를 얻고 온라인 게임 시장을 형성해 나가기 시작하면서 CCR의 포트리스가 등장했고 이후 뮤의 대박 신화가 이어지면서 3D온라인 게임에 본격적인 시대로 접어들게 되었다. 리니지가 등장하지 않았다면 3D온라인 게임은커녕 이런 게임들을 유저들이 접할 수 있는 기회는 10년 후, 아니 20년 후로 미뤄졌을지도 모르는 일인 것이다.

△ 대만은 리니지 시리즈의 인기로 캐릭터 상품으로의 확대도 이루어지고 있다

산업 성장적인 측면에서 플러스알파 그 이상의 역할을 한 리니지는 국내 간판 온라인 게임으로써 확실히 자리매김을 하면서 이제는 공룡 게임 기업이 된 NC소프트의 여전한 주력 매출 사업으로 자리를 잡고 있다. 리니지2 역시 2003년 등장한 이후 폭발적인 인기를 모으며 2007년 한 해만 1300억 원에 육박하는 매출액을 기록했다. 리니지와 리니지2가 98년부터 작년 말까지 벌어들인 실적은 1조 5600억 원이다.

그렇다면 리니지 시리즈가 근 10년 동안의 서비스에서 벌어들인 이 엄청난 매출은 국내에서만 벌어들인 것일까. 만약 리니지 시리즈의 매출이 국내에서만 국한된 것이라면 오랜 기간 동안 우물 안 개구리라고 지적을 받을 법한 일일 것이다.

지난 2000년 NC소프트는 미국 캘리포니아에 현지법인인 NC인터랙티브를 설립해 북미 온라인게임시장에 진출했다. 그 이후 꾸준히 해외 진출을 시도해 NC소프트는 현재 북미와 동남아 4개국에 현지 법인과 유럽에 진출을 했다. 해외 스튜디오에서 NC소프트의 게임을 개발을 하고 있기 때문에 명실상부한 글로벌 온라인 게임업체로 거듭난 것이다.

리니지 동시접속자 수 돌파 현황(1998년~2001년)
1998년 12월	국내 온라인게임 최초 동시접속자 수 1천명 돌파
1999년 12월	국내 최초 동시접속자 수 1만 명 돌파
2000년 12월	국내 최초 동시접속자 수 10만 명 돌파
2001년 12월	세계 최초 동시접속자 수 30만 명 돌파

그렇다면 현재의 리니지는 세계 시장에서 어떤 위치를 차지하고 있을까. 리니지 시리즈의 회원은 전 세계 누계 5700만 명, 국내 인구보다 많다. 국내 못지않은 최고의 인기를 누리고 있는 대만을 비롯해 미국·일본·중국 등지에서 계속해서 서비스가 되고 있다. 현지 법인이 자리를 잡은 지 많은 시간이 흘렀기 때문에 유기적인 서비스를 계속 해 나가고 있다.

△ 북미의 리니지2 인기 역시 현재까지 계속되고 있다

해외수출 금액이 늘면서 2005년 이후에는 오히려 전체 매출이 늘어나는 저력을 보이고 있다. 최고 인기 게임에서 ‘글로벌 코리아’의 선봉장으로 발돋움 한 것이다.

NC소프트 자체적으로도 리니지를 바탕으로 많은 성장을 거듭했다. 안정적인 상용 서비스가 이어지면서 더욱 나아진 기술력을 투자하고 연구할 수 있는 발판을 마련한 것. 2000년 까지 계속해서 높은 매출을 기록한 리니지 덕분에 벤처회사로 시작한 NC소프트는 코스닥에 상장되며 도약을 거듭했다. NC소프트 자체적인 성장이 이루어지면서 NC소프트가 후속으로 개발하는 게임에 ‘대한민국 최초’라는 타이틀이 달린 여러 선진 기술들의 도입이나 새로운 개발 기술의 발전이 이루어질 수 있었다. 실제로 리니지2의 경우 세계에서 가장 유명한 게임 엔진인 언리얼 엔진이 도입되기도 했다.

해외 시장을 개척해 나가면서 게임의 변방이었던 대한민국은 세계 시장에서 온라인 게임의 강국으로 이름을 떨치기 시작했다. 또한 국내에 국한된 좁은 시장에서 온라인 게임 사업이 별반 효과가 없을 것이라고 생각했던 대기업들도 이런 리니지의 활약에 적극적인 투자를 하기 시작했다.

리니지의 활약에 힘입어 현대, 삼성, SK등 대기업들이 적극적인 진출을 시도했으며 한국통신, 드림라인, 한솔텔레콤 등도 온라인게임 산업 진출을 했다. 또한 ‘포트리스’와 같은 캐주얼 느낌의 게임들도 속속 개발됐고 한게임(현재 NHN)에서 서비스한 ‘고스톱’과 같은 웹보드 게임도 폭발적으로 늘어나며 새로운 게임 장르를 구축했다. 연쇄적인 새로운 시장 개척의 단초를 제공한 것이다. 이처럼 온라인게임이 국민적 게임으로 다시 태어나면서 투자자들이나 정부에서도 적극적인 관심을 보이기 시작하며 새로운 전기를 마련했다.

이와 함께 리니지는 국내 게임 개발사들의 기술력을 한 단계 끌어올리는 역할도 톡톡히 해 냈다. 리니지가 처음 등장했을 때 전문가들이 가장 많이 주목했던 것은 바로 국내 최초의 머그게임인 바람의 나라보다 한 단계 진일보된 기술력이었다. 기존 ‘바람의 나라’가 머드게임에 그래픽만을 얹어 90%가량이 머드게임 기반으로 제작된 게임이지만 리니지는 완전히 머드게임의 틀에서 벗어나 전혀 새로운 형태의 게임으로 유저들에게 선보였다.

△ 해외 시장에서의 인기도와 매출은 꾸준하다

이러한 특성 때문에 리니지는 게임 자체가 가지고 있는 기술력뿐만 아니라 국내 온라인 게임의 서버 기술력도 끌어올렸다. 이때부터 이미 한국의 서버 기술은 세계에서 최고의 수준으로 성장할 기반을 마련했던 것. 당시 NC소프트는 이런 이유 때문에 동시접속자 1백 명을 서버가 아무런 무리 없이 견뎌내는 순간 자축을 했다고 한다. 그 만큼 서버 기술을 끌어올리는 것에 대한 많은 노력을 기울인 것이다.

리니지가 국내 시장에 가지고 온 기술력의 향상은 이후 본격적으로 등장하는 3D온라인 MMORPG들의 기술력을 한층 향상시키는 데에 지대한 공헌을 했다.

- 중(中)편에서 계속……