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제 목 : 웹젠, 또 다시 위기의 계절?

작성자 :	등록일 : 2008-05-30 오전 11:16:32

‘희망과 부활의 2008년’은 또 다시 오지 않는 것일까. 차세대 주력적인 헉슬리가 등장하는 올해야말로 사운을 건 승부의 해로 기대를 하고 있는 웹젠의 2008년이지만 그들의 행보는 연일 순탄치 않다.

웹젠은 지난해 12월 ‘적대적 M&A(인수합병)’의 위기에 봉착했다. 그러나 이보다 더 좋지 않은 소식은 웹젠이 인수합병에 처할 위기에 봉착한 것이었다. 네오웨이브라는 회사가 웹젠의 지분율을 늘려서 자신들이 최대주주가 되었음을 발표하고 나서면서 회사의 경영권을 강제로 빼앗아 오겠다는 적대적 M&A의사를 밝혔던 것.

이 네오웨이브라는 회사는 이전 최대주주였던 웹젠 김남주 현 대표이사의 6.27%를 0.06%차이로 앞지르며 정기 주주총회에서 경영권 탈환을 천명하려는 듯 했고, 이어서 라이브플렉스라는 회사가 경영참여 및 인수합병 의사를 밝히고 주식을 늘려나가면서 웹젠의 경영권 분쟁이 촉발되었다. 회사가 안팎으로 어수선해진 것은 불 보듯 뻔한 일이었다.

△ 중국 측의 인기는 웹젠의 위기 탈출에 도움이 되지 않을 것인가?

물론 지난 정기 주주총회에서 경영권사수에 성공한 웹젠이었지만 김남주 대표이사가 경영 일선에서 물러나고 본업이었던 개발업무로 돌아서는 등 내적인 인력 조정이 생기게 되면서 ‘전쟁의 상처’를 남기게 되었다. 그러나 회사 안팎에서는 적대적 M&A가 되었더라면 회사 정체성의 상실은 물론, 더 이상 게임회사로 존속하는 것이 불가능했던 것뿐만 아니라 웹젠이라는 이름은 물론 회사가 조각나 버릴 수 있었다는 위기감이 있었기에 ‘위기 뒤에 기회’를 외치는 목소리들이 많았다.

하지만 정기 주주총회에서 경영권사수에 성공한 뒤에도 웹젠의 위기는 계속되고 있다. 자사가 서비스하고 있는 게임이 급기야 서비스 중단까지 가는 극단적인 사태가 벌어지는가 하면, 또 다시 M&A의 루머에 휩싸이며 어수선한 분위기가 연출되고 있는 것이다. 물론 이번 M&A루머는 T3엔터테인먼트와 한빛소프트와 같이 같은 업계에 있는 회사가 M&A를 한다는 소식이었기에 그나마 다행스러운 일이었지만 차기 주력작에 힘을 실어야 할 웹젠이 더 이상 혼자만의 힘으로 버틸 힘이 떨어지고 있다는 것은 업계의 공통적인 견해로 받아들여지고 있었다. 더욱이 ‘이제는 차라리 대형 게임사에 인수가 되는 것이 좋다’라는 이야기는 대한민국 온라인 게임의 전성기를 이끌었던 웹젠이라는 회사에는 그야말로 충격적인 이야기가 아닐 수 없는 것이 작금의 현실이다.

또 다시 2008년 위기에 몰린 웹젠. 더 이상 그들에게 희망은 없는 것일까.

과거 웹젠의 라이벌이었던 NC소프트도 마찬가지겠지만, 웹젠에게 있어서 라인업의 다양화라는 것은 지상 최대의 과제가 분명했다. 경영권 분쟁에 대한 논란은 차처 하더라도 그들의 전성기에 훨씬 빨리 준비되었어야 했던 차기 라인업에 대한 약점이 웹젠의 몰락에 지대한 영향을 미쳤고, 그로 인해 이제는 하나의 게임만으로는 격동하는 국내 외 게임업계에서 살아남을 수 없다는 것을 단적으로 보여 준 대표적인 사례가 되었다. 회사의 뿌리를 흔든 썬 온라인의 실패는 1, 2년은 먼저 나왔어야 했다.

그것을 온 몸으로 뼈저리게 느낀 웹젠에게 있어서 라인업의 다양화는 지상 최대의 과제임에 분명했다. 또한 그들도 그것을 잘 알고 있었다. 때문에 파르페스테이션이라는 게임이 ‘단순한 캐주얼 게임’이라는 것 보다 그 이상의 의미를 업계 관계자들은 부여했던 것이었다.

그러나 파르페스테이션이 오픈베타 약 세 달 만에 ‘서비스 중단’이라는 비보를 접하게 되면서 웹젠의 작은 도전은 또 다시 그 예봉이 꺾이게 되었다. 파르페스테이션을 시작으로 차기 주력작인 헉슬리를 중심으로 다양한 라인업을 구축하겠다는 웹젠의 보이지 않은 작은 도전이 처참한 실패로 끝나고 만 것이었다.

△ 실패로 끝난 웹젠의 작은 도전, 파르페스테이션.

웹젠은 지난 14일 경 홈페이지 공지를 통해 오는 6월 10일부로 파르페스테이션의 서비스를 중단한다고 발표했다. 그에 앞서 9일에 향후 게임 콘텐츠 개발 중단이라는 발표에 이은 또 하나의 비보였다. 파르페스테이션은 2008년 2월부터 오픈베타서비스를 실시했다. 물론 많은 게이머들을 끌어들이며 대박을 기대했던 게임은 아니었지만 파르페스테이션이 서비스 중단이라는 극단적인 선택을 한 것에는 단순히 서비스 성적 부진이라는 것 이상의 좋지 않은 분위기가 감지되는 것이 사실이다.

웹젠은 파르페스테이션의 서비스 중단 1주일 전 대대적인 구조조정을 발표함과 동시에 파르페스테이션의 향후 콘텐츠 개발 중단과 2007년 내 중국에서 서비스가 될 것으로 예상되고 있었던 삼국지 기반의 온라인 게임 일기당천의 공식적인 개발 중단을 발표했다. 이 과정에서 서비스를 시작하지 않았던 일기당천의 경우 상관이 없지만 파르페스테이션의 경우 서비스를 진행하고 있었기 때문에 ‘실질적으로 서비스 중단이라는 이야기가 아니냐’라는 이야기를 들어 왔던 것이다. 하지만 개발은 중단되지만 서비스는 당분간 유지될 것이라는 웹젠측의 발표와는 달리 1주일 만에 그 입장이 뒤바뀐 것이었다.

파르페스테이션이 콘텐츠 개발은 물론, 서비스 중단까지 선언을 한 이유는 대대적인 웹젠의 구조조정에 있었다. 웹젠은 일기당천의 개발을 담당하고 있던 중국 측 스튜디오의 정리를 겸해 약 100여 명의 직원을 퇴사시키고 이사진 3명을 사퇴시키는 등 강도 높은 구조조정을 단행했다.

웹젠의 한 관계자는 "이번 조치는 올해 4분기까지 흑자 전환을 목표로 하는, 웹젠의 조직 30% 효율화를 위한 단계 중 하나이다. 3명의 이사진도 이번 개편의 취지에 동참하는 차원에서 솔선수범해 자진 사퇴한 것이며 직원 정리의 경우 30% 효율화를 위해 조직이 통폐합 되면서 일부 직원들이 퇴직처리된 것이다"라고 밝히며 어수선한 분위기가 밖으로 드러나는 것을 감추는 듯한 분위기였다. 또한 파르페스테이션과 일기당천은 완전한 개발 중단이 아니라 실적에 기여할 수 있는 파트에 역량을 집중하겠다는 의지라고 밝혔지만, 업계 관계자들은 파르페스테이션과 일기당천의 개발과 서비스를 담당했던 직원들을 정리해고한 것은 웹젠의 심각한 위기를 대변하고 있다고 보고 있다. 웹젠은 이미 APB의 전 세계 퍼블리싱 및 라이선스에 대한 권한을 포기했으며, 투자비용을 회수했다. 지난해 말 60여 명의 구조조정에 이은 또 한 번의 감량인 셈이다.

△ 웹젠은 많은 개발비가 들어간 일기당천도 포기할 만큼 열악한 상황이다

그러나 이번 파르페스테이션의 서비스 중단과 많은 개발비용을 쏟아 부은 일기당천의 개발 포기와 강도 높은 구조조정은 웹젠이 더 이상 혼자만의 힘으로 버텨내기는 어렵다는 것을 단적으로 보여주는 사례라고 관계자들은 입을 모으고 있다. 한 업계 관계자는 “파르페스테이션은 2005년 E3에서 첫 선을 보인 뒤 2008년에야 서비스를 실시했다. 개발기간을 4년 이상이나 투자한 게임을 포기했다는 것은 그 만큼 웹젠의 서비스 능력이나 게임 개발 능력 등 지속적인 게임 서비스 추진에 대한 능력 부족을 여실히 보여주는 것이 아니겠는가”라고 지적했다.

이번 '웹젠 M&A설‘의 주인공은 업계 매출 1위로 올라선 NHN이었다. 연이은 실적 부진으로 인해 웹젠이 다른 회사로 M&A가 된다는 루머는 많았지만 NHN과 같이 대형 게임사로 M&A가 된다는 이야기는 처음 있는 일이었다. 웹젠은 지난 2005년 SK텔레콤으로 피인수설이 나돌기 시작하며 거대 통신사들의 게임업계 진출을 위한 발판으로 각광받은 뒤 작년 말과 올해 초 중소기업의 적대적인 M&A먹잇감으로 전락하는 수모를 당하고 있다.

올해 초 경영권 분쟁을 견뎌 낸 웹젠이 또 다시 M&A설에 시달리는 이유는 무엇일까. 물론 실적부진에 따른 이유도 있다. 그 만큼 웹젠의 실적부진이 회사의 존폐위기를 따질 만큼 큰 영향을 미치기 시작했다는 것이다. 한빛소프트와 같이 M&A에 대한 이야기가 꾸준히 나오는 이유는 이제 웹젠이 다른 회사와의 인수합병을 통해 위기를 탈출하는 방법 밖에는 없다는 업계의 중론이기도 하다. 이 때문에 웹젠 안팎은 이미 어수선한 분위기를 연출하고 있으며, 구조조정과는 별개로 직원들의 이탈이 끊이지 않는 상태다. 항간에는 핵심 개발진의 이탈 등으로 헉슬리의 공개가 늦어진다는 이야기도 있다.

△ NHN과 웹젠은 손을 잡을 것인가?

당초 올해 초 경영권 분쟁 이후 김남주 대표이사가 경영 일선에서 물러나고 본업이었던 게임 개발에 힘을 쏟는다는 보도가 나오기는 했지만 여전히 김 대표는 대표직을 유지하고 있었기 때문에 웹젠의 향후 진로에 궁금증이 나오기 시작했었다. 이런 와중에 NHN은 물론 중국 게임사에 M&A표적으로 노림 받고 있다는 루머가 나온 것도 이 때부터.

NHN이 웹젠을 인수할 것이라는 이야기는 NHN이 북미 법인을 통해 웹젠의 헉슬리에 대한 현지 퍼블리싱 권리를 따 낸 것으로 시작되었다. 이에 멈추지 않고 국내 판권도 인수할 것이라는 소문이 돌면서 웹젠의 사업을 NHN이 그대로 승계하는 것이 아닌가 하는 관측이 잇따른 것이었다. 웹젠에게 있어서 일기당천이나 파르페스테이션의 개발과 서비스가 중단된 만큼 헉슬리는 회사의 전체와 똑같다고 해도 과언이 아니기 때문이다.

때문에 파르페스테이션과 일기당천에 이은 강도 높은 구조조정이 NHN이 인수되는 사전작업이 아니냐는 관측이 제기되었다. 웹젠이 아무리 하향세를 뚜렷이 그리고 있는 회사이기는 하지만 개발과 서비스를 모두 하고 있는 게임사인 만큼 그 몸집을 줄여야 인수가 가능하다는 것이었다.

물론 NHN이 공시를 통해 “NHN은 웹젠의 인수를 검토한 바 없다”라고 밝히면서 NHN-웹젠의 빅딜설은 수면 아래로 내려간 상태다. 그러나 NHN측이 “인수를 검토한 적은 없지만 투자나 제휴, 스튜디오 편입 등은 검토하고 있는 상태”라고 밝히며 묘한 여운을 남긴 것도 사실이다.

△ 헉슬리와 웹젠의 성공 여부도 이제는 다른 회사로?

업계 일각에서는 NHN이 웹젠 인수에 대한 소문을 일축시킨 것은 인수 기대감으로 인한 웹젠의 주식이 약 60%이상 단기 폭등했기 때문에 그 부담감으로 인수를 잠시 뒤로 미룬 것이 아닌가하는 관측을 내 놓고 있다. 때문에 잠시 인수 소동은 수면 아래로 내려간 것이 사실이지만 경영손실에도 불구하고 600억 원에 달하는 현금 자산을 보유하고 있는 웹젠이니 만큼 피인수 의지가 가장 높고 가능성 또한 가장 높다는 것에는 이견을 달리하고 있지 않은 것이다. 그래서 웹젠의 향후 전망에 대한 주목은 앞으로도 뜨거울 전망이다.

웹젠이 향후 어떻게 될 것인가에 대한 전망은 상당히 복잡다단한 것이 사실이다. 올해 초 경영권 분쟁 때 웹젠의 구원자로 나서 지분 6.15%를 양도받아 김남주 대표이사의 지분 6.27%와 함께 NO.02를 이루고 있는 우리투자증권의 컨트롤도 관심 대상이며, 그들이 어떻게 돌아서느냐에 따라 M&A가 실질적으로 이루어질 가능성이 있다는 이야기도 제기되고 있다.

또한, NHN뿐만 아니라 중국 측 게임업체도 웹젠의 M&A에 관심이 있다는 관측이 나오면서 웹젠을 더욱 흔들고 있다. 중국 게임시장 급성장으로 자금을 확보한 이들이 온라인게임 종주국을 자처하는 한국으로 역으로 들어오는 상황이고, 또 국내 개발사 인수가 타국으로 된다면 개발 소스 코드 유출이나 게임 운영 관리 노하우 등이 유출될 가능성이 높기 때문에 우려를 나타내고 있다.

△ 웹젠의 PS3 진출작 ‘엔드리스 사가’의 모습.

업계 한 관계자는 “웹젠은 이제 자체적인 생산 능력은 물론 회생 능력을 잃었다고 봐야 한다. 헉슬리를 성공시키기 위해서는 인수가 되는 것이 바람직할 것”이라며 “웹젠 직원들이 최근 회사를 이탈하는 모습과 M&A 소식이 맞물리니 안타깝다. 경영 정상화를 위해서는 어쩔 수 없는 선택이라 해도 헉슬리나 후속작인 뮤 온라인2를 제대로 컨트롤할 수 있는 곳이어야 한다"고 지적했다.

코스닥과 나스닥에 상장된 이후, 웹젠은 600억 원이라는 연 매출을 기록하며 승승장구했던 회사. 거대 게임 기업으로 성장한 웹젠이 ‘다른 회사의 힘을 빌리지 않으면 살아남을 수 없는’처지로 전락했다. 과연 웹젠이 지금의 위기를 자체적인 힘으로 돌파할 수 있을까. 아니면 M&A가 되어 ‘웹젠’이라는 이름이 다른 회사의 아래로 묻히게 될까. 대한민국 게임업계를 이끌어 나가던 게임사의 행보가 주목된다.