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제 목 : e-스포츠업계, 변화의 활로가 뚫리다?

작성자 :	등록일 : 2008-06-04 오후 2:42:46

‘스타크래프트’라는 이름은 대한민국에서 특별하기 그지없다.

발매된 지 10년이 가까워지고 있는 ‘구닥다리’PC게임이지만 배틀넷에는 24시간 내내 여전히 많은 사람들이 접속해 게임을 즐기고 있다. 또한 스타크래프트 배틀넷 채널에는 많은 미디어들의 광고도 끊이지 않고 있다. 그 만큼 많은 유저들이 여전히 스타크래프트를 즐기고 있다는 뜻이 된다. 굳이 이런 말을 하지 않아도 전국의 PC방에서는 스타크래프트의 게임 사운드가 여기저기서 울리고 있다.

또한 스타크래프트는 실질적으로 한국을 e-스포츠의 종주국으로 만든 게임이 되었다. 많은 사람들의 환호와 억대 연봉을 받는 프로게이머들을 만들어 놓은 e-스포츠는 하나의 거대 산업으로 성장하여 서서히 전 세계의 이목을 집중시키고 있다. 스타크래프트라는 게임 하나만으로 실질적으로 e-스포츠가 이루어져 있다는 점에서는 불안함을 노출시키고 있지만, 이런 이야기들은 벌써 몇 년째 계속되고 있는 불안함이다. 그 만큼 스타크래프트는 여전히 굳건하게 그 자리를 지키고 있다.

△ 스타크래프트 리그 못지않은 타 종목 리그들이 인기를 얻고 있다

그렇다면 스타크래프트를 만든 블리자드는 어떨까. 스타크래프트가 전 국민이 알고 있는 게임이 되었기 때문에 스타크래프트의 개발사인 블리자드 역시 거의 모든 사람들이 알고 있다고 해도 과언이 아니다. 스타크래프트뿐만 아니라 워크래프트, 디아블로 등 한국 게이머들에게 엄청난 인기를 얻고 있는 게임 시리즈들을 만든 블리자드이기 때문에 국내에서의 그 입지는 다른 게임 개발사들보다 특별하다.

스타크래프트라는 이름과 블리자드라는 이름은 이제 국내 게임 시장에서 중요한 한 축은 물론, 게임 산업 아래 또 하나의 거대한 산업을 조성할 정도로 그 엄청난 존재감을 자랑하고 있다. 몇 해 전부터 꾸준히 스타크래프트를 위시한 e-스포츠에 유저들이 식상함을 느낄 것이라는 지적이 계속해서 나왔지만 이제는 ‘스타크래프트는 영원할지도 모른다’, ‘스타크래프트2가 나오더라도 스타크래프트는 무너지지 않을 것’이라는 관측조차 나오고 있을 만큼 그 존재감은 대단하다.

그러나 이런 존재감에도 불구하고 스타크래프트로 단일화된 e-스포츠의 전체적인 틀과 구조를 바꿔야 한다는 지적은 계속해서 제기되어 왔다. 그리고 최근, e-스포츠를 시청하는 애청자들의 ‘선택’이 달라지면서 그 변화의 틀은 계속 진행되고 있다.

최근 미국 시사주간지인 TIME아시아는 한국을 방문해 한국의 e-스포츠의 열기를 취재했다. 문래동 히어로센터에 방문해 아레나MSL 16강 경기를 관람한 것. 하지만 그들의 취재와 인터뷰 대상은 스타크래프트가 아닌, 워크래프트3 선수들과 국내 유일의 카운터스트라이크 프로게임팀인 이스트로였다. e-스포츠가 한국과 중국이 중심이 되어 있는 아시아권을 넘어서 전 세계적으로 이슈가 되어가고 있는 가운데 카운터스트라이크 등 FPS게임들과 최신 전략 시뮬레이션 게임이 전체적으로 인기를 끌고 있다는 것을 반증해주는 단적인 사례였다.

그러나 굳이 ‘세계적인’것을 꺼내들지 않더라도 e-스포츠의 변화는 국내에서도 이뤄지고 있다. 국내 e-스포츠 협회와 구조적인 문제를 언급하지 않더라도 국내 e-스포츠는 변화의 기로에, 그리고 서서히 변화를 하고 있는 것이다.

△ 해외의 경우 카운터스트라이크에 대한 관심이 상당히 지대한 것이 사실이다

관련업계에 따르면, 최근 e-스포츠를 시청하고 있는 유저들의 숫자가 크게 변화하고 있는 것으로 나타났다. e-스포츠 협회 김신배 회장 출범 이전부터 있었던 게임 방송이자 e-스포츠의 중심 케이블 채널인 온게임넷과 MBC게임 등의 시청률이 큰 폭으로 하락하고 있는 것. 케이블 시청률 순위 10위권에서 20위권으로 밀려난 지 오래다. 온게임넷과 MBC게임은 인기 리그인 스타크래프트 리그와 스타크래프트 프로리그를 중심으로 방영을 하고 있다. 시청률이 큰 폭으로 하락하고 있다는 것은 기존 리그의 체제나 방송 스타일에 대한 변화가 있어야 한다는 뜻이다.

이렇게 스타크래프트를 중심으로 한 방송사의 시청률이 떨어지고 있는 와중에 눈길을 끄는 것이 바로 스타크래프트를 제외한 다른 e-스포츠 리그들의 시청률과 참여도다. 그 동안 꾸준히 제기되었던 ‘스타크래프트라는 단일화 되고 단순화된 리그의 구조를 탈피해야 한다는 지적이 서서히 현실화되고 있는 것이다.

변화의 중심에 서 있는 게임들은 서든어택과 스페셜포스 등 국산 인기 FPS게임뿐만 아니라 던전&파이터, 카트라이더 등 그 동안 지속은 되었지만 상대적으로 주목을 받지 못했던 게임들이라고 할 수 있다. 특히 카트라이더의 경우 상당히 오랜 기간 e-스포츠 종목 활성화에 대한 노력을 했지만 계속해서 성과가 없었다는 점에서 상당히 ‘감격스러운’일로 꼽히고 있다.

온게임넷에 따르면 스페셜포스와 던전&파이터, 서든어택의 리그가 0.6, 0.7%까지 시청률이 오르며 스타크래프트 리그의 핵이라고 할 수 있는 프로리그의 시청률을 앞지르는 기염을 토했다. 스타크래프트 프로리그와 개인리그의 경우 평균 0.5%까지 떨어지며 예년에 비하면 저조한 성적을 보여주고 있다. 타 리그들의 시청률이 상종가를 달리고 있다는 것은 스타크래프트의 반복된 방송과 리그가 식상함을 드러내고 있다는 말과 일맥상통한 것이다.

△ 최근에는 ‘썰렁한’분위기는 연출되지 않고 있다

시청률에 대한 상승도는 상당히 가파르다. 이번 서든어택 4차 마스터리그의 경우 3월 6일 개막전이 13~25세 남자 타깃에서 시청률 0.611%, 점유율 13.02%로 동 시간대 케이블TV 시청자 10명 중 1명이 보는 사상 최고의 기록을 냈다. 국산 빅리그 중 하나인 스페셜포스 마스터리그도 매번 시청률이 상승하고 있으며, 10대 및 13~29세 남성층에서 시청률이 상승하고 있다는 것도 고무적이다.

그렇다면 현장을 찾는 관객들의 숫자는 어떨까. 지난 10일 부산 해운대 BEXCO에서 열린 ‘아프리카 카트라이더 리그’그랜드 파이널에서는 굳은 날씨에도 불구하고 2천여 명의 관중이 참여하면서 리그 활성화에 대한 기대감을 높였다. 서든어택 리그의 결승전 등 타 FPS리그에도 많은 현장 관중들이 참여하는 모습을 보이고 있다.

온게임넷 김기호 PD는 “지금까지 서든어택 마스터리그 결승전에 이렇게 많은 관중이 온 것은 이번이 처음”이라며 “원래 관중이 많지 않아 야외에서 결승전을 하지 않았는데 다음 시즌에는 야외로 나갈 예정”이라고 밝히며 최근 변화하고 있는 타 리그의 기대감을 드러냈다.

이렇게 타 게임 리그의 활성화 움직임은 스타크래프트 리그의 부진과 결부되어 ‘자연스러운 e-스포츠계의 세대교체’에 관심이 쏠리고 있다. 한빛소프트 산하 프로게임팀인 한빛스타즈의 해체위기, 공군ACE의 해체위기와 시청률과 참여도가 하락하는 분위기를 보이고 있는 스타크래프트 리그의 재구성에 대해 재고가 이루어지고 있는 것이다.

△ 카트라이더 리그의 경우, 이제야 빛을 보고 있다

또한 자연스럽게 타 리그의 활성화에 대한 움직임으로 결부되고 있어 ‘변화의 활로’에 대한 여부에 업계의 관심이 집중되고 있다. 이에 맞춰 국산 e-스포츠 리그만을 집중적으로 운영하는 프로게임팀도 연일 등장하고 있어서 상당히 고무적이다. 온게임넷의 경우 신한은행과 드래곤플라이와 함께 스페셜포스 프로게임팀을 창단한다고 밝힌 것도 이와 일맥상통하는 대목이다. 특히 온게임넷의 스페셜포스팀에는 연봉, 성적에 따른 인센티브, 스파키즈 공식 차량 이용, 방송 홍보 및 팬미팅 등 온게임넷 스파키즈 스타크래프트팀에 준하는 수준의 혜택이 주어질 예정이라고 한다.

협회에서도 지원이 이어질 예정이다. e-스포츠 협회는 카트라이더와 스페셜포스, 서든어택과 프리스타일, 피파온라인 등 5개 종목의 경기운영위원회를 설립해 아마추어 리그에 대한 육성에 힘쓸 예정이다. 또한 기업들의 스폰서 행렬도 이어지고 있다. 신한은행과 버디버디는 던전&파이터, 스페셜포스, 테일즈런너 등의 국산 게임 종목에 3년 간 지원을 약속했으며 이후 리그 후원을 원하는 기업들이 계속해서 늘어나고 있는 추세다.

물론 이런 발전 가능성에도 불구하고 갈 길은 먼 것이 사실이다. e-스포츠에 부합하지 않는 시청자 관점의 게임 모드의 부족성이나 스타크래프트와 같이 스타 선수들이 필요한 것도 사실인 것이다. 국산 리그의 성장 속도가 지난 10여 년 동안 발전한 스타크래프트 리그에 비해 빠른 것은 사실이지만 대규모 산업화 된 현 스타크래프트 리그를 따라잡기 위해서는 아직 많은 홍보와 노력이 필요하다는 지적이다. 그러나 서든어택이나 스페셜포스, 카트라이더 등의 종목은 서서히 해외에서도 인기를 얻고 있는 만큼 e-스포츠 종목으로 발돋움 할 수 있는 가능성과 기대감이 커지고 있다.