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제 목 :
[신년특집] 2009년 전망- NC소프트 |
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작성자 :
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등록일 : 2009-01-21 오후 5:49:18 |
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2005년 경, 블록버스터 MMORPG의 시대가 지나고 캐주얼 게임들의 시대가 본격적으로 도래하면서 블록버스터 MMORPG의 시대를 이끌었던 대표주자인 NC소프트에도 위기가 찾아왔다. 2003년 10월 상용화를 단행한 리니지의 후속작인 리니지2는 물론 1998년 첫 서비스를 시작한 리니지도 여전한 인기를 누리고 있었지만, 새롭게 국내 온라인 게임업계를 이끌어 가는 것은 새로운 장르의 게임들이라고 전문가들은 전망했다.
그 때부터 업계와 전문가들은 매년 NC소프트를 이야기할 때 ‘정체에 따른 위기가 올 것’이라고 지적했다. 리니지 시리즈에 너무나 많은 수익 집중이 되어 있는 단순한 구조였기 때문에 상대적으로 수익구조의 다양화라는 면에서 취약점이 드러나 있다는 것이었다. 혹자들은 뮤 이후로 지지부진한 행보를 보이다 급격하게 하락을 하기 시작한 웹젠을 지목하며 NC소프트의 미래도 웹젠과 같을 것이라고 말하기도 했다.
 △ NC소프트는 2008년, ‘아이온’이라는 역전 홈런을 날렸다
그리고 상황은 이런 지적들이 실체화되는 것과 같이 돌아가기도 했다. NC소프트가 리니지 시리즈 이후 선보인 많은 게임이 모두 국내 유저들에게 외면을 받기 시작한 것이다. 길드워는 해외에서 패키지 게임으로 밀리언셀러를 기록했다고는 하지만 저조한 성적임에는 틀림이 없었으며, 씨티오브히어로, 그리고 종합 게임포털을 꿈꾸며 플레이NC에서 선보인 게임들 모두 유저들의 호응을 이끌어내지 못했다.
특히 밝고 명랑한 캐주얼 게임 시대에 작업장, 아이템 현금거래로 인한 게임 중독증을 양산한다는 이미지 등 어둡고 음침한 게임 일변도의 모습을 타파하기 위해 플레이NC에서 다양한 캐주얼 게임들을 선보였지만, 그 어떤 게임들도 인기를 얻지 못했다는 것은 이미지 쇄신을 해야만 하는 NC소프트의 입장에서는 상당히 큰 리스크로 다가오기에 충분했다. 후속 신작 게임들의 정체, 캐주얼 게임으로써 시대의 흐름에 편승하려는 움직임들은 모두 실패했고, 이런 흐름은 2008년이 되기 전까지 아무것도 바뀌지 않았다. 오히려 리니지3 기술유출 사건 등 좋지 않은 뉴스들만 들려왔으며, 2008년에 들어가기에 앞서 NHN에게 매출 1위의 자리를 사실상 내주며 드디어 하락세를 걷는 것이 아니냐는 시선을 받기에 충분했다.
하지만 이 모든 것은 ‘아이온’이라는 역전 결승홈런으로 해결되었다. 김택진 대표이사가 ‘3년 간 NC소프트의 모든 스트레스가 아이온이 집약되어 있다’라고 말할 정도로 부침을 겪은 아이온은 등장부터 업계 1위로 올라서며 정체에 빠져 있던 NC소프트의 새로운 성장 동력이 되었다.
2007년까지의 NC소프트는 앞서 언급했던 것처럼 계속된 후속 게임들의 실패로 인한 여전한 단일화 되어 있는 수익구조를 타파하지 못한 채 전체적으로 후퇴하는 모습을 보였다. 경쟁사인 넥슨과 NHN이 상승구도를 그리는 반면, NC소프트는 리니지 이후 새로운 성장 동력을 찾아나가지 못하는 상태가 계속되며 ‘웹젠의 전철을 밟을 것’이라는 이야기는 점점 구체화되고 있다고 전문가들은 내다보고 있었다.
NC소프트가 2008년에 반드시 이루어야 할 목표는 3년 동안 개발을 하면서 유저들에게 공개를 하지 못한 차기 주력작 MMORPG인 아이온을 선보이는 것이었다. 2007년 공개 예정이었던 아이온은, 그러나 차일피일 내부 사정으로 베타테스트가 계속해서 미뤄지며 시장에서 서서히 의심의 눈초리를 받기 시작했다. 또, 연초부터 클로즈베타를 시작했지만 블리자드의 WOW와 견줄만한 MMORPG는 아니라는 의견들이 나오며 불안감에 휩싸였다.
이를 시작으로, 2007년과 다를 바 없이 NC소프트의 2008년 한 해는 가시밭길과 같았다. 전체적으로 좋은 소식보다는 나쁜 소식이 들렸던 것은 최근의 NC소프트와 다를 바는 없었다.
 △ NC소프트와 S1에 대한 문제 또한 ‘2008년 NC 구설수’중 하나였다
7월 달부터 NC소프트는 ‘구설수’에 오르기 시작했다. 리니지의 개편된 요금제와 이벤트성으로 적용된 캐시 아이템으로 인해 유저들과 업계는 ‘하락하는 리니지 시리즈의 매출을 올리기 위해 NC소프트가 드디어 캐시아이템 판매를 시작한다’라는 달갑지 않은 시선을 쏟아내기 시작했다.
또한, 지난 2007년 가장 큰 ‘베드뉴스’중 하나였던 리니지3 기술유출 사건과 관련되어 있는 블루홀스튜디오의 MMORPG프로젝트인 ‘S1'을 둘러싸고 이 게임을 퍼블리싱하려는 NHN과 미묘한 감정 대립이 일어나면서 또 다시 업계 전체를 술렁이게 하기도 했다. 특히 단순한 게임사와의 갈등이 아닌, 국내 업계를 이끌어가는 대형 게임사 2곳이 대치하는 상황으로 번지고 NC소프트가 프로젝트S1에 대해 강력한 법적 조치를 취할 의지를 천명하면서 사태는 미묘하게 흘러갔다.
이런 상황에서 적어도 2008년 상반기에 오픈베타가 진행 될 것이라는 아이온의 오픈베타 일자는 차일피일 미뤄지고 있었다. 일정 상 최대의 경쟁상대인 WOW의 두 번째 확장팩인 ‘리치왕의 분노’와 맞경쟁을 해야 한다는 관측과 갑작스럽게 등장해 아이온의 경장상대로 비교 마케팅을 하기 시작한 CJ인터넷의 프리우스 온라인의 존재는 아이온의 성공 가능성을 더욱 불안하게 만들기에 충분했다. 이런 상황에서 넥슨과 NHN은 물론, 다른 게임사들이 M&A를 통해 몸집 불리기에 나서면서 업계 부동의 1위였던 NC소프트가 점차적으로 온라인 게임업계 경쟁에서 뒤로 밀려나는 것이 아니냐는 관측이 제기되기 시작했다.
해외에서도 좋지 않은 소식은 끊이지 않았다. 리차드 게리엇이라는 스타 개발자에게 거금을 안기며 의욕적으로 네임벨류가 떨어지는 북미와 유럽 게임 시장의 진출을 추진했지만, 그 일환인 타뷸라라사가 큰 실패를 하면서 리차드 게리엇을 우주인으로 만들어줬다는 비아냥을 듣기도 했다.
 △ 아이온은 국내 MMORPG의 역사를 새로이 쓰고 있다
그러나 2008년 11월 오픈베타에 돌입한 아이온이라는 존재는 이 모든 우려를 불식시키는 ‘말끔한 9회 말 역전 만루 홈런’이 되기에 충분했다. 오픈베타와 함께 각종 온라인 게임 인기 순위의 1위를 단숨에 석권한 아이온은, 단순한 흥행 돌풍을 넘어 온라인 게임 역사에 한 획을 긋고 있는 행보를 이어나가고 있다. 공개 서비스 개시 8시간 만에 동시 접속자 수 10만명을 넘어선 데 이어, 서비스 닷새째인 15일 동시 접속자 수 20만 명을 넘어섰다. 또한 16일에는 오후 2시부터 저녁 12시까지 10시간이나 동시 접속자 수 20만 명이 지속되는 진풍경도 벌어졌다.
아이온의 이 같은 인기는 지난 2년(약 104주) 동안 한 번도 변하지 않았던 PC방 온라인게임 인기 순위에도 영향을 미쳤다. 게임전문조사 사이트인 게임트릭스에 따르면 아이온은 서비스 첫날부터 PC방 온라인게임 인기 순위에서 부동의 1위를 차지하던 `서든어택'을 제치고 줄곧 1위를 유지하고 있다. 2008년 막바지에 많은 우려 속에 게임을 선보였지만, 그야말로 모든 관측과 예측을 일축시키는 대단한 결과를 내 보인 것이다.
앞서 언급했던 것처럼, 아이온은 NC소프트가 기대하고 있던 최대치를 보여줬다. 각 증권사 애널리스트들의 예측에 따르면 아이온은 2009년 한 해 동안 국내에서 600억 원~800억 원 가량의 연매출을 기록할 것으로 점치고 있다. 새해가 되었는데도 여전히 식을 줄 모르는 아이온의 거대한 인기는 여전히 국내 업계를 들썩이게 만들고 있다. 장기적으로 대작 게임이 흥행이 되지 않으며 업계 전체의 발전이 정체되는 문제도 아이온의 등장으로 ‘숨통’이 트였다.
따라서 2009년의 NC소프트는 이제 '아이온'의 국내 성공을 바탕으로 해외 진출을 통해 본격적인 성장을 일구어 나가는데 주력할 전망이다. 또, 아이온의 런칭 이후 대작 MMOG의 출시를 순탄하게 이어가며 성장 동력을 이어갈 토대를 구축, 유지하는 것도 주요한 과제라고 할 수 있다.
 △ 아이온은 북미와 유럽 시장도 호시탐탐 노리고 있다
일단 이런 목표를 달성하기 위해서는 국내 시장에서의 지속적인 안정적 성과가 이어져야 한다는 것이 중론이다. 아이온이 큰 성과와 함께 상당한 매출을 NC소프트에 담보해 주고 있지만, 사전 유료 결제가 종료된 이후의 지표가 아이온에게 있어서 더욱 중요한 것이기 때문이다. 이 사실을 아는 김택진 NC소프트 대표 역시 “최대 동시접속자 숫자가 15~20만 명 수준을 유지하고 있지만, 사전 유료 결제가 종료되는 3개월 후의 지표를 봐야 확실한 전망을 할 수 있을 것”이라며 조금은 조심스러운 모습을 보이고 있다.
그러나 일단 해외 시장 진출의 전초전은 훌륭히 치러냈다. 최근 NC소프트는 중국의 1위 게임사 샨다와 계약금 3천만 달러, 미니멈 개런티 2천만 달러에 아이온의 라이선스 수출 계약을 맺은 바 있다. 아이온의 중국 현지 영업성과와 관계없이 5천만 달러를 보장받는 것. 이후 NC소프트는 중국에 이어서 일본과 대만, 미국, 유럽 순으로 해외 서비스를 진행할 예정이다. 국내 매출 비중이 훨씬 높았던 리니지 시리즈와는 달리 아이온은 국내 외 매출이 5:5균형을 이룰 것으로 기대하고 있다.
이런 희망적인 전개들과 함께, NC소프트는 계속해서 지적받아 왔던 과제를 아이온의 성공을 발판삼아 하나씩 해결해 나가겠다는 각오다. 먼저 아이온의 성공으로 인한 리니지 시리즈와의 ‘제살 깎아먹기’에 대한 문제가 일어나지 않게 하는 것은 당면 과제라고 할 수 있다. 아이온 출시 전에 비해 리니지 시리즈의 PC방 트래픽이 상당 부분 감소하고 있는 현 추세를 감안하면 어느 정도의 내부 잠식은 불가피한 점이 있다. 그러나 이를 최소화시키고 리니지 시리즈에 대한 재미와 콘텐츠를 지속적으로 유저들에게 선보임으로써 ‘수익구조의 단일화’라는 부분을 탈피하겠다는 각오다. 리니지와 리니지2의 신 서버와 새로운 콘텐츠 추가는 NC소프트의 의지의 일환이라고 할 수 있는 것이다.
또 다른 장기적인 해결 과제는 NC소프트의 이미지 쇄신을 위한 일환이었지만, 계속해서 실패를 거듭하며 검증을 받지 못했던 캐주얼 게임에 대한 개발력과 서비스 노하우를 검증받는 것이다. 이는 플레이NC의 전체적인 성공과도 무관하지 않다. 현재 한게임, 넷마블, 피망 등 3대 포털의 뒤를 이어 순방문자 수 기준 4위를 차지하고 있기는 하지만, 국내 3대 포털과 현격한 차이를 보이고 있다는 것과 리니지 시리즈와 아이온을 함께 묶어서 나온 성과라는 점은 아직 갈 길이 멀다는 것을 뜻하기도 한다고 전문가들은 내다보고 있다.
즉, 이를 통해 확보한 트래픽을 이용, 캐주얼 게임 장르에서도 성과를 낼지는 2009년에 그 성패가 판가름 난다고 볼 수 있다.
 △ 스틸독, 메탈블랙 등의 성패 여부는 굉장히 중요하다
2009년에 NC소프트가 선보일 캐주얼 게임 라인업은 자체 개발작인 스틸독과 메탈블랙. 이전 포인트블랭크와 러브비트를 어느 정도 플레이NC를 통해 안정화시켰기 때문에 두 개의 자체 개발작을 통해 NC소프트의 캐주얼 게임에 대한 개발력이 시험대에 오를 것으로 보인다. NC소프트는 자체적으로 차기 주력작이라고 할 수 있는 ‘블레이드&소울’이 2009년 연내 공개가 불가능할 것으로 내다보고 있기 때문에 2009년에는 아이온과 캐주얼 게임 영역에서 성장세를 이어나가야 하기 위해서는 이들 게임의 성공이 ‘필수 조건’이다.
5년 내에 북미 정상 등극을 목표로 하고 있는 엔씨소프트의 해외사업 정비도 관심사. ‘희대의 먹튀’리차드 게리엇의 퇴진 후 북미와 유럽 사업 조직을 통합하는 정비에 착수한 NC소프트는 빠르면 2009년부터 미국 현지의 개발 스튜디오에서 차기작을 내놓을 계획이다. 길드워2를 포함한 중량감 있는 MMO대작들이 포진하고 있기 때문에 해외에서 전개되는 사업도 주목할 만한 부분이다.
2008년 아이온이라는 역전 홈런으로 화려하게 업계 1인자로 다시 나설 수 있는 발판을 마련한 NC소프트가 2009년에도 그 결실을 꾸준히 이어나갈 수 있을지 주목해 보자.
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