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제 목 : 아이온 서비스 1년, 족적과 성과는- 上

작성자 :	등록일 : 2009-11-10 오후 2:51:20

오는 11일, 지난 2008년 11월 11일 국내 서비스를 실시한 NC소프트의 블록버스터 MMORPG ‘아이온’이 서비스 1주년을 맞이한다.

서비스를 시작한 지 첫 돌을 맞이하는 ‘아이온’이지만, 1년 동안 그 위상은 그야말로 눈부시게 격상되었다. 등장과 동시에 단숨에 국내 게임업계를 재패한 ‘아이온’은, 국내 무대는 비좁은 듯 해외 무대에서 더 큰 활약을 보이고 있다. 국내 외로 눈부시게 빛나고 있는 ‘아이온’의 성과는 한국 게임사의 빛나는 역사로 한편에 기록되고 있으며, 지금부터의 활약도 역시 계속해서 주목을 받을 것이다.

그러나 단순한 수치의 평가보다 더 주목해야 하는 것은 ‘아이온’이라는 게임에 대한 성공의 깊은 의미라고 볼 수 있을 것이다. ‘아이온’의 성공에는 현재의 온라인 게임업계에 종사하고 있는 많은 이들이 교훈으로 삼아야 할 부분들이 분명 존재하고 있기 때문이다. 단순히 블록버스터 게임이 성공했다고 평가하는 것 보다-분명히 서로의 관점과 선입견에 따라 편의적으로 해석될 여지가 있음에도-‘아이온’이 현재의 성공을 위해 한 노력과 그 의미, 그리고 족적(足跡) 대해 곱씹어 볼 필요가 있다.

이에 겜툰에서는, 깊이 있는 ‘아이온’의 성공과 그 의미를 곱씹어 보기 위해 ‘아이온’ 서비스 1주년을 맞이해 게임이 걸어 온 족적과 성과를 뒤돌아보고, 그 의미에 대해 생각해 보는 기사를 마련했다. 단순히 하나의 회사와 게임의 성공을 넘어 자기개발에도 유용한 시간이 되었으면 하는 바람이다. 판단은 여전히 독자의 몫이다. -편집자 주.

2005년 4월, 김택진 NC소프트 대표는 당시 차기작인 ‘길드워’의 런칭을 앞둔 기자 간담회에서 차기 주력작이자 블록버스터 MMORPG로 ‘프로젝트A’를 언급했다. 당시 NC소프트의 주력 시리즈라고 할 수 있는 ‘리니지’시리즈의 신작인 ‘리니지3’가 아니냐는 관측이 있기도 했지만, 이 ‘프로젝트A’는 이후 ‘아이온’이라는 MMORPG신작으로 공개되어 불리기 시작했다.

당시 NC소프트가 주력하고 있던 화두는 ‘리니지 시리즈의 뒤를 이을 신작의 발견과 해외 시장의 공략’이라고 할 수 있었다. 그리고 NC소프트와 업계는 그에 대한 기대를 ‘길드워’에 하고 있었던 것이 사실이었다. ‘길드워’는 해외 시장 못지않게 국내 시장에서도 대대적이고 많은 홍보를 하며 두 마리 토끼를 모두 잡으려는 움직임을 보이고 있었다.

△ 당시 길드워에 대한 기대는 상당한 것임에 틀림이 없었다

‘길드워’에 대한 업계와 유저들, 그리고 NC소프트의 기대는 상당한 것이었다. 상대적으로 빛과 그림자가 뚜렷하게 나눠져 있는 리니지 시리즈 이외의 차기 성장 동력을 얻으면서도 부정적인 이미지를 씻겠다는 노림수도 분명 있었다. 업계와 유저들은 범람하고 있던 캐주얼 게임들의 틈바구니 속에서 히트를 치고 시장을 선도하는 대작 게임의 등장이 한동안 없다는 점 때문에 대한민국을 대표하는 게임사인 NC소프트의 차기작을 기대하고 있었다.

그러나 결과적으로 ‘길드워’는 해외에서 100만장 판매를 달성했지만 국내에서는 판매량과 서비스 부진을 겪으며 국내에서는 실패했다는 평가를 받았고, 그와 맞물려 2005년 말, 그리고 2006년부터 NC소프트는 본격적으로 위기를 맞이하며 정체 일로를 걷게 된다.

‘길드워’의 국내 실패로 내수시장에서 우울한 2005년을 보낸 NC소프트는, 그러나 2006년 초 더 큰 난관을 맞닥뜨리게 된다. 바로 수 만 명의 개인명의가 도용되어 게임 사이트에 무단 가입되는, 지금의 인터넷 보안 불감증을 사회에 알리는 일대 파문이 일어난 것. 이 중 가장 많은 개인명의가 도용된 게임 사이트는 ‘리니지’와 ‘리니지2’였고, 기존에 좋지 않은 면으로 더 크게 부각이 되고 있었던 ‘리니지’ 시리즈에 대한 부정적인 인식을 사회적으로 더욱 강하게 심어주는 악재로 작용했다.

더욱이 업계로써는 2006년 연이어 ‘바다이야기’파문이 터지면서 본격적인 위기를 맞이하기 시작했다. 사회적으로 굵직한 악재가 연속적으로 발생하면서 온라인 게임의 순기능보다는 역기능이 더욱 주목을 받은 상황이 된 것은 NC소프트에게도, 업계에도 분명 큰 위기감으로 작용했다.

△ 게임업계, 그리고 NC소프트에 닥친 악재는 기나 긴 부진의 터널의 시작을 의미했다

여기에 업계가 본격적으로 2006년부터 우려를 쏟아낸 것은 다름 아닌 ‘내수시장에서의 대작의 부재’라고 할 수 있었다. 2006년 기대를 얻고 있었던 이른바 ‘블록버스터 빅3’가 연이어 실패를 하면서 게임업계 전체가 부진에 빠졌던 것이다. 각 게임사들이 내놓는 기대 신작들은 계속해서 실패를 하기에 이르렀고, 승승장구 하던 게임업체들의 주가는 하락했으며 매출도 하락 일변도를 걸었다. 해외에서 수입되는 대작 게임들은 물론이고 너나할 것 없는 부진 일로를 겪게 된 것.

NC소프트 역시 2006년 회사의 문을 연 지 처음으로 분기별 영업실적에서 적자를 내면서 전체적인 게임업계의 부진을 대변했다. ‘최고의 게임포털을 만들겠다’라며 야심차게 출발한 플레이NC는 리니지 시리즈를 제외하고 주목을 끌만한 게임을 선보이지 못하면서 부진에 빠졌고, G스타 등에서 적극적으로 홍보를 했던 모습과는 달리 플레이NC에서 서비스를 시작한 캐주얼 게임들이 모두 인기를 얻지 못하면서 기대를 했던 ‘이미지 변신’도 이루지 못하는 결과를 낳았다. NC소프트로써도, 그리고 게임업계로써도 부진, 그리고 여러 부정적인 부침을 겪고 있는 상황을 타개해야 한다는 필요성이 역설되는 시점이 아닐 수 없었다.

2007년에 들어서 회사 창립 10주년을 맞이한 NC소프트는, 김택진 대표이사가 전면에 나서서 변화를 강조하는 것으로 시작했다. ‘국내 온라인 게임업계의 삼성’으로 불리고 있는 NC소프트에 2007년은 중요한 터닝 포인트가 될 것이라고 업계 전문가들은 내다보고 있었다.

분명 2007년은 NC소프트의 ‘새로운 카드’가 등장할 것임을 기대해 볼 수 있는 시기이기도 했다. 회사 창립 10주년이기도 했지만, 길드워와 야심차게 선보인 씨티오브히어로의 국내 서비스 실패와 중단 등으로 인해(해외 서비스와는 별개로) 국내에서의 입지가 계속해서 줄어들고 있었기 때문이었다. 특히 NC소프트의 국내 자체 스튜디오가 만들어 낸 후속작들의 등장이 계속해서 늦춰지고 있었던 것에 업계는 2007년이야말로 NC소프트가 칼을 빼는 것이 아니냐는 기대를 하고 있었다.

△ 공교롭게도 길드워 이후와 아이온 이전 사이의 NC소프트가 발표하거나 서비스를 시작한 게임들은 국내에서 큰 반향을 일으키지 못했다

그러나 이런 많은 기대와는 달리 또 다른 악재가 그들을 닥쳤으니, 엉뚱하게도 자체 스튜디오에서 개발을 하고 있던 ‘리니지’시리즈의 최신작인 ‘리니지3’의 개발진이 회사 경영진과의 충돌로 결별을 선언하면서 문제가 일어났다. 바로 이 개발진이 퇴사를 하고 다른 회사로 이직을 하는 과정에서 ‘리니지3’에 사용된 기밀사항이 새 나갔다는 의혹이 제기된 것.

결국 창립 10주년 기념식에서 김택진 대표가 리니지3의 개발중단을 선언하고, 이후 파문이 불거지면서 2007년의 ‘NC소프트의 새로운 카드’에 대한 기대는 접어야 하는 것이 아니냐는 부정적 전망이 흘러나오기 시작했다. 결과적으로 시장과 NC소프트 자체적으로 새로운 성장 동력은 물론 변화, 그리고 대작의 출시와 성공이라는 기대를 받았지만 2006년부터 계속된 악재로 하향 일로를 겪은 NC소프트가 된 것이었다. 이에 따라 자연스럽게 ‘리니지’시리즈 이외의 블록버스터 MMORPG로 개발을 계속해서 진행하고 있던 차기 주력작인 ‘아이온’에 대한 주목도와 기대감도 자연스럽게 높아질 수밖에 없었다.

어쩌면, 시장과 유저들이 가장 바라는 시점, 즉 시장을 선도하고 부진을 타개할 수 있는 대작의 출시와 등장을 간절하게 바라는 시점에서 ‘아이온’의 등장은 필연적으로 이루어진 것인지도 모르는 일이었다.

2006년 이후 우울한 일들로 관련 뉴스를 채운 채 하향곡선을 그리던 NC소프트였지만, 차기 기대작인 ‘아이온’의 국내 서비스를 위한 준비는 착실히 진행하고 있었다. 상대적으로 대대적인 마케팅보다는 클로즈베타를 계속해서 진행하면서 유저들에게 게임에 대한 존재감을 알리는 데에 역량을 집중하고 있었다.

물론, NC소프트가 ‘리니지2’ 이후로 시장에 소개한 게임들이 유저들에게 큰 반향을 일으키지 못한 상태에서 등장한 ‘아이온’에게 그 만큼 유저들의 게임에 대한 기대는 클 수밖에 없었다. 시기적으로도, 그리고 ‘아이온’이라는 게임이 차지하고 있는 비중이나 포지션 자체도 게임에 상당히 큰 부담을 줄 수밖에 없었던 상황이었다.

그러나 ‘아이온’이라는 게임이 NC소프트의 이전 히트작이라고 할 수 있는 ‘리니지2’가 시장에 가져왔던 임팩트와 파괴력을 가져다주지는 못하고 있었다. 국내 유저들에게 있어서 아이온은 NC소프트의 차기 주력작이라는 느낌만 있을 뿐, ‘리니지2’를 공개했을 때의 센세이셔널한 반응과는 분명 차이가 있었던 것이었다. 시장을 선도할 대작의 성공을 바라고 있던 시장과, 그야말로 ‘오랜만에’차기 주력작 블록버스터 MMORPG를 시장에 내 놓는 NC소프트 입장에서 유저들의 ‘아이온’에 대한 기대도와 주목도는 분명 불안하게 받아들여지기에 충분했다.

△ 클로즈베타를 진행하면서 나온 반응은, 분명 ‘기대와는 다른 것’임에 틀림이 없었다

또, 이런 불안감 속에서 2007년 10월과 2008년 3월에 실시한 1, 2차 클로즈베타에서 ‘아이온’은 국내 유저들에게 만족감을 안겨다 주지 못하고 있었다. 당초 아이온은 2008년 상반기에 오픈베타를 목표로 하고 있었고, 이 역시 애초 일정보다 상당히 밀린 것이었다. 그러나 클로즈베타를 지속하는 과정에서 점차적으로 일정이 뒤로 밀리며 이제는 언제 오픈베타로 시장에 전면적으로 나설지에 대한 여부도 알 수 없는 상황에 직면하고 있었다.

애초부터 NC소프트가 바라고 있던 게임의 완성도에 대한 확신이 없었기 때문일 수도 있지만, 클로즈베타를 거듭하면서 돌아오는 유저들의 반응에 NC소프트가 당혹스러워 했던 것은 자명한 사실임에 틀림이 없었다. 클로즈베타를 거듭하면서 완성되어 가는 ‘아이온’의 모습을 보면서 유저들은 ‘하늘을 나는 것 빼고 WOW와 다른 점은 잘 모르겠다’라는 뜨뜻미지근한 반응을 내 보였을 뿐이다. ‘아이온’은 ‘리니지2’때와는 비교할 수 없을 정도의 수려한 비주얼로 등장했지만, 당시의 시장 상황은 당시와 너무나 큰 차이를 보이고 있었고 또 웬만한 비주얼만으로 유저들에게 쉽사리 어필할 수 있는 시점이 아니었다는 점에서 특유의 ‘임팩트’를 내뿜지 못했다. 분명히 불안감이 가중될 수밖에 없었던 것이 사실이었다.

그러나 저력의 NC소프트는 ‘비장의 카드’로 시장의 관심을 한 번에 자신들에게 집중시키는 데에 성공한다. 바로 2008년 하반기를 시작하면서 ‘NC소프트 미디어데이’를 가지고 신작 3종을 발표한 것. 여기서 차차기주력작 ‘블레이드&소울’을 공개하면서 특유의 센세이셔널함과 강렬한 임팩트를 유저들에게 선사했고, 자연스럽게 국내 게임 유저들의 이목을 자신들로 돌리는 데에 성공한 것이다. 분명 ‘아이온’과는 관계가 없는 발표였고, 2009년 혹은 2010년을 내다보는 신작들의 발표이기는 했지만 ‘아이온’의 런칭을 눈앞에 둔 상황에서 유저들의 관심을 NC소프트라는 이름에 주목을 시키는 데는 그야말로 시기적절한 전략이 아닐 수 없었다.

△ 블레이드&소울의 공개는, 시기적으로 탁월한 전략적 선택임에 틀림이 없었다

‘리니지2’가 유저들에게 선사했던 강렬한 임팩트를 ‘블레이드&소울’이 선사하면서, 유저들은 자연스럽게 MMORPG에서 대단한 역량을 발휘하고 있는 NC소프트의 차기 주력작에 대한 관심을 보낼 수밖에 없었다. NC소프트가 2008년 하반기, 즉 ‘아이온’의 런칭에 앞서 빼든 이 ‘비장의 카드’는, 게임 시장의 향후 정국과 판도를 뒤흔드는 중요한 키포인트로 작용하게 된다.

2008년 7월, NC소프트는 ‘아이온’의 3차 클로즈베타를 진행하며 하반기 정식 런칭을 위한 착실한 준비 작업에 들어간다. 앞서 언급했던 것처럼 기존의 ‘아이온’에 쏟아지고 있던 유저들의 관심은 예전보다 확실히 달라진 모습이었다.

그러나 여전히 불안감은 남아 있었다. 무엇보다 ‘아이온’이 3번의 클로즈베타를 거치면서 완벽하게 유저들을 휘어잡지 못하고 있다는 것이 가장 큰 문제였다. 하지만 NC소프트는 추가적인 클로즈베타테스트를 거치지 않은 채로 ‘아이온’을 정상적인 스케쥴로 오픈베타테스트를 강행하겠다는 의지를 보였다. 이런 NC소프트의 의지는 당시 주주들이 주목하고 있는 애널리스트데이에서 ‘아이온’의 오픈베타테스트를 확정시키는 발언이 나옴에 따라 사실상 아이온의 추가적인 일정 연기는 없어지는 것으로 받아들여졌다. 만약 차기 주력작의 확정된 일정을 다시 연기시킨다면 NC소프트는 상당한 유, 무형의 피해를 받을 것이기 때문에 일정 연기는 생각하기 힘든 것이 사실이었고, 또 이 사실을 잘 알고 있는 사측이 ‘아이온’의 오픈베타 일정의 확정을 주주들 앞에서 언급했다는 것은 사실상의 ‘오픈베타 일정’을 발표한 것과 다를 바가 없다는 것이 업계의 관측이었다.

△ 3개 블록버스터 MMORPG의 격돌은, 업계의 주목을 이끌기에 충분했고, 아이온의 성공 가능성은 그만큼 미궁으로 빠져든다는 것을 의미했다

그러나 ‘아이온’의 이런 일정은 시기적으로 상당한 부담감을 안고 있었던 것이 사실이었다. 무엇보다 2008년 4분기 안에는 아이온에 가장 큰 위협이 될 것으로 보이는 'WOW~ 리치왕의 분노‘가 시장에 등장할 예정이었기 때문. 당시 ’아이온‘과 비슷한 시기에 클로즈베타를 진행하고 있던 ’리치왕의 분노‘의 콘텐츠는 국내 유저들에게 이미 계속된 호평을 받고 있었기 때문에 국내에서의 흥행이 확실하다는 전망이 나오고 있었다.

여기에 당초 경쟁작으로 꼽히지 않았던 CJ인터넷의 MMORPG '프리우스 온라인‘이 비교 광고를 통해 급작스럽게 2008년 연말 대작 MMORPG 경쟁 대열에 합류하면서 ’아이온‘에 대한 성공 여부는 점차 미궁으로 빠져들 조짐을 보였다. 업계는 2006년 등장했던 ’블록버스터 MMORPG 빅3‘에 빗댈 만큼 ’아이온 vs 프리우스 온라인 vs WOW~ 리치왕의 분노‘의 연말 경쟁 구도를 그리고 있었다.

하지만 NC소프트는 ‘아이온’의 경쟁력을 믿는다며 뚝심 있게 정식 런칭을 준비하고, 11월 11일, 클로즈베타기간 동안 갖춰져 있던 기존의 서버 16대에 신규 2대를 추가한 총 18대의 서버로 역사적인 오픈베타의 첫 발걸음을 내딛는다.

- 下편에서 계속……

겜툰 편집팀
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